Город стал фактической столицей в 1596 году, когда после пожара Вавельского замка король Сигизмунд III перенёс свою резиденцию сюда, при этом столичный статус города был подтверждён только в Конституции 1791 года. Через город протекает река Висла.

В начале XV—XVI вв.еков Варшава — столица Мазовецкого княжества, в 1596—1795 — резиденция польских королей и великих князей литовских, в 1791—1795 столица Речи Посполитой, в 1807—13 годах — Варшавского герцогства (фактически под французским протекторатом), с 1815 по 1915 год — царства Польского (во владении Российской империи). С 1918 по 1939 год Варшава являлась столицей Республики Польша, а с 1944 по 1989 год — столицей Польской Народной Республики.

На протяжении Второй мировой войны центральная Польша, в частности Варшава, были под властью Генеральной губернии, нацистской колониальной администрации. Все учреждения высшего образования были закрыты и все еврейское население Варшавы — несколько сотен тысяч, приблизительно 30% населения города — отправлено в Варшавское Гетто. 19 апреля 1943 поступил указ уничтожить гетто (это была часть Гитлеровского «завершающего решения»). Евреи начали восстание, которое продолжалось почти месяц. Когда борьба закончилась, почти всех уцелевших уничтожили, только некоторые смогли сбежать или спрятаться.

В июле 1944 Красная Армия вошла глубоко на польскую территорию, преследуя немцев на Варшавском направлении. Польское правительство в изгнании, которое находилось в Лондоне, отдало приказ подпольной Армии Крайовой (AK) освободить Варшаву от нацистов как раз перед приходом Красной Армии. И 1 августа 1944, когда 2-я танковая армия не вела активных наступательных действий и закреплялась на достигнутых рубежах, Армия Крайова начала Варшавское восстание (1944), которое длилось 63 дня, но в конце концов завершилось капитуляцией.

Пленных повстанцев отконвоировали в лагеря пленных в Германии, а гражданское население депортировали. Гитлер, пренебрегая согласованными условиями капитуляции, приказал полностью уничтожить город, библиотеки и музеи вывести в Германию или сжечь. Около 85% города было уничтожено, в частности, исторические места: Старе Място и Королевский замок. Варшава была освобождена 17 января 1945 советскими войсками в результате Висло-Одерской операции

В наше время Варшава — это смесь разнообразных архитектурных стилей, во многом благодаря насыщенной истории как Польши, так и самой столицы.

Главным символом Варшавы безусловно считается Варшавская русалка. Её изображение можно встретить на гербе города. На Рыночной площади фольклорному существу поставлен памятник в стиле городской скульптуры.

Во время войны старый город был практически полностью уничтожен и восстановлен лишь в послевоенные годы. Например, королевский дворец (историческое сердце Варшавы) был отстроен только в 1970-е и 1980-е годы, причём отдельные реставрационные работы идут до сих пор.

Мост Святого креста

Барбакан. Остатки стены